Léon Harmel :Camérier secret du pape et un des initiateurs du catholicisme social

Léon Harmel, naquit le 17 février 1829, à La Neuville-lès-Wasigny, dans les Ardennes, et mourut le 25 novembre 1915, à Nice.

  Camérier   secret du pape Léon XIII, il expérimenta la doctrine sociale au sein de l'Église.

Dans l'Église catholique romaine, le camérier est un membre de la Famille pontificale, chargé du service personnel du pape.

Son grand-père était le fondateur d'une filature , d'abord implantée à Sainte-Cécile en Belgique, puis à Boulzicourt en Ardennes.

Son père, Jacques Joseph Harmel avait  introduit un ensemble de dispositifs originaux pour ses ouvriers, imprégnés par ses conceptions morales, philanthropiques et catholiques :

- caisse d'épargne en 1840

-caisse de prêts sans intérêts en 1842

- société de secours mutuel en 1846 etc....

- écoles pour garçons et filles en 1860/1861

 Les ouvriers co-dirigeaient  cet ensemble d'œuvres sociales, créées initialement par son père, ou par lui et ses frères.

En 1883, Léon Harmel mettra en place des conseils d'usine dans son entreprise afin de  permettre la participation des travailleurs à la direction de l'entreprise.

Après  un incendie ,il prendra en compte l'hébergement des ouvriers et de leur famille. Mais la préoccupation de Léon Harmel ira plus loin puisqu'il s'agira d'offrir un cadre et des conditions de vie qui permettaient un développement idéal et harmonieux des ouvriers et employés de l'Usine.

 Près de l'usine, seront construits les équipements sociaux, culturels et syndicaux :

-la maison syndicale

-le théâtre

-la maison de familles

-les écoles des filles et des garçons.

La maison des syndicats était dotée:

-d'une salle de billards

-d'une buvette

-d'une bibliothèque..

Les ouvriers siègeaient au Conseil d'usine, conseil qui servira de Prud'hommes.

Il se montrait  à l'écoute des mouvements syndicalistes ouvriers qui commençaient à émerger.

Il  condamnait le libéralisme économique qui laissait l'ouvrier sans protection face au capital.

Il crée en 1891 la Société Industrielle des Patrons Chrétiens.

Harmel se distinguera dès lors d'une partie des catholiques, et se démarquera aussi du patronat chrétien de l'époque, en condamnant le libéralisme et en affirmant la responsabilité de l'État dans le domaine de la justice sociale.

Point important, il en viendra à affirmer également la nécessaire autonomie des organisations ouvrières face au patronat .

 Il se placera de fait à la tête du mouvement démocrate chrétien naissant .

 
 L'usine des Harmel devint au milieu du 20e siècle une Société coopérative ouvrière de production, la SCOP Wartex qui fut dirigée par Jacques Vancrayenest, catholique de gauche,  membre du PSU.

La crise textile et les importations notamment d'Asie mirent fin définitivement à la dernière entreprise textile de Champagne Ardennes (Reims).